Cursa pentru Mercur

După ultima misiune a NASA către prima planetă de lângă Soare, Agenţia Spaţială Europeană nu se lasă mai prejos şi anunţă o misiune complexă către Mercur, programată pentru lansare în 2013, care va studia acest corp ceresc.

Este prima misiune europeană către Mercur. Agenţia Spaţială Europeană (ESA) a anunţat recent că a acordat contractul de producţie a sondei BepiColombo firmei Astrium, o filială a consorţiului european EADS. Programul de explorare pentru Mercur este însă o iniţiativă la care europenii i-au cooptat pe japonezii de la JAXA (Agenţia japoneză de Explorare Spaţială), se arată într-un comunicat al ESA.

CONTEXT. Anunţul oficialilor de la ESA survine la foarte scurt timp după ce NASA a făcut publice imaginile inedite primite de curând de la sonda Messenger, care are ca misiune observarea lui Mercur, mai ales a zonelor planetei puţin cunoscute până în prezent. Mai mult, în contextul în care NASA revenea practic la Mercur, după succesul misiunii Mariner 10, prima care a transmis primele fotografii de survolare a suprafeţei corpului ceresc, în 1974, Agenţia Europeană profită de acest prilej pentru a anunţa începutul “şantierului” pentru un proiect spectaculos: BepiColombo, două nave spaţiale în tandem, una construită de ESA şi cealaltă de JAXA, sub patronajul Agenţiei Spaţiale Europene. Misiunea este programată pentru lansare în august 2013 şi, după şase ani de zbor, va ajunge la destinaţie în 2019. ESA a anunţat această misiune ca una dintre priorităţile de pe agenda sa încă din 2000, dar numai anul acesta, recent, la Friedichshafen, în Germania, a fost semnat acordul cu EADS-Astrium, firma care se va ocupa de producerea Orbiterului Planetar pentru Mercur (MPO). JAXA va construi Orbiterul Magnetosferic pentru Mercur (MMO).

SCOP. “Cele două nave vor încerca să ofere răspunsuri pentru întrebări, precum originea şi evoluţia unei planete atât de apropiate de steaua sa, starea interiorului planetei, câmpul său magnetic, precum şi testarea teoriei relativităţii generale, a lui Einstein”, a declarat Johannes Benkhoff, directorul ştiinţific al ESA, pentru programul BepiColombo. Mercur este faimos pentru mediul ostil în care evoluează, din cauza proximităţii sale faţă de Soare. Sondele vor trebui să reziste vânturilor solare foarte pu­ternice, oscilaţiilor enorme de temperatură şi câmpului magnetic intens, ca atare Astrium a decis construirea unui modul  de transfer, care va duce cele două nave la destinaţia lor finală în siguranţă.