Atunci când ne gândim la dinozauri, ni-i imaginăm, de obicei, ca pe nişte bestii imense, nişte uriaşi care se luptau între ei în bătălii titanice. Specialiştii sunt însă pe cale de a crea o imagine mult mai prozaică a bestiilor preistorice: cercetările de laborator au arătat că este foarte posibil ca dinozaurii să fi fost chinuiţi de păduchi.

Această concluzie a apărut în urma unui studiu privitor la istoria evoluţiei acestor paraziţi pe cât de sâcâietori, pe atât de periculoşi. Conform unui studiu publicat în Biology Letters, strămoşii păduchilor care trăiesc astăzi pe corpul păsărilor şi al mamiferelor s-au diversificat, ca tipuri biologice, încă dinaintea dispariţiei dinozaurilor, în urmă cu 65 de milioane de ani. Specialiştii au descoperit că, de-a lungul evoluţiei lor, păduchii au adoptat şi dezvoltat diverse strategii de invadare a "gazdelor", astfel concepute încât să poată păcăli mijloacele specifice de apărare ale fiecărei specii pe a căror spinare îşi duceau zilele.

Şi că, de fapt, istoria evoluţiei lor ca paraziţi urmăreşte, pas cu pas, evoluţia speciilor pe care le parazitează din cele mai vechi timpuri. Privitor la acest aspect, cercetătorii Muzeului de Istoria Naturală din Londra au întocmit, pornind de la studiul secvenţial al ADN-ului, "un arbore genealogic" a 69 de specii actuale de păduchi.

Pornind de la acest studiu, Kervin Johnson, ornitolog la Universitatea Illinois, a declarat: "Analizele sugerează că păduchii care parazitează păsările şi mamiferele au început să se diversifice înaintea extincţiei în masă a dinozaurilor". Iar acest fapt aduce cu sine o altă concluzie deosebit de importantă: departe de a fi doar modeştii ocupanţi ai unor "nişe ecologice" restrânse, speciile de mamifere s-au diversificat şi răspândit încă de pe vremea dinozaurilor, cu mult înainte extincţiei lor bruşte. Fapt bănuit de mai mult timp, deoarece analiza schimbărilor genetice depistate la grupele mari de păsări şi mamifere arată, într-adevăr, ca diversitatea lor era deja foarte accentuată în urmă cu 65 de milioane de ani.

"Dată fiind marea diversitate a tipurilor de păduchi, atât la păsări, cât şi la mamifere, trebuie să fi existat, desigur, şi o mare diversitate de gazde pe care ei să fi trăit, gazde care ar fi putut foarte bine să fie chiar şi dinozauri", a concluzionat Kevin Johnson. Concluzie care are toate şansele să fie adevărată, cu atât mai mult cu cât acum se ştie deja clar că foarte multe dintre speciile de dinozauri aveau corpul acoperit cu pene, mai mult sau mai puţin asemănătoare cu cele ale păsărilor din zilele noastre. Fapt care ne poate aduce în minte o imagine de-a dreptul grotescă: cumplitul Velociraptor (foto), despre care se crede că ar fi avut şi el pene, făcând tot soiul de contorsiuni şi giumbuşlucuri doar-doar o reuşi să scape de sâcâiala păduchilor care îi făceau viaţa amară.