Salamandră garnisită cu alge verzi

Cercetătorii canadieni de la Dalhousie University-Halifax au descris primul caz, care poate fi demonstrat ştiinţific, de simbioză, adică de cooperare reciproc avantajoasă între plante şi vertebrate. Este vorba despre “Oophilia amblystoma”, o specie de alge verzi care a fost descoperită în interiorul ouălelor de “Ambystoma maculatum” (o specie de amfibian întâlnită în America de Nord, unde este cunoscută sub numele de “salamandră pătată”). Salamandra pătată trăieşte mai mult în apă şi iese pe uscat doar atunci când se reproduce. Apoi, ea revine în mediul acvatic unde îşi depune ouăle translucide care rămăn suspendate aproape de suprafaţa apei. Acela este însă şi mediul favorit al algelor verzi care se dezvoltă foarte bine, într-un mediu însorit şi protejat. Ryan Kerny, coordonatorul colectivului de cercetători care studiază acest fenomen, declară că atenţia i-a fost atrasă de faptul că, de foarte multe ori, ouăle depuse de această specie de amfibian, inclusiv embrionii din interiorul lor, sunt verzi la culoare. Ceva mai târziu, oamenii de ştiinţă au aflat că “aceste ouă sunt verzi deoarece algele se află deja în interiorul lor”.

Fenomenul de simbioză, numit şi mutualism, are loc atunci când două organisme din specii diferite aleg să trăiască împreună şi ambele beneficiază de pe urma acestei asocieri pe termen lung. Un exemplu clasic este cel al bacteriilor care trăiesc în tubul digestiv uman, de unde preiau substanţe nutritive provenite din hrana noastră. În schimb, ele oferă diverse substanţe care ne ajută, fortificându-ne sistemul imunitar. De asemenea, mai există specii de alge care trăiesc în simbioză cu diverse ciuperci şi licheni, iar altele prosperă în interiorul polipilor de corali.

Oamenii de ştiinţă au descoperit că, în cazul simbiozei cu salamandrele, “algele din interiorul ouălelor asigură oxigen pentru embrion, iar ele primesc azotul rezultat din dejecţiile acestuia”. Situaţia a devenit şi mai clară atunci când embrionii de salamandră au fost examinaţi cu ajutorul unui microscop fluorescent, care a pus în evidenţă pigmenţii verzi ai algelor “strălucind” când au fost iluminaţi cu raze cu o anumită lungime de undă.

Înaintea acestei descoperiri, savanţii erau convinşi că plantele, fie ele doar şi nişte alge, nu pot trăi în interiorul celulelor de vertebrate. Acestea sunt animale deosebit de complexe, dotate cu un sistem imunitar deosebit de performant, care nu permite unor organisme străine să supravieţuiască în interiorul celulelor lor.

Colectivul coordonat de Ryan Kenry a mai identificat ADN-ul algei şi în organele de reproducere ale salamandrelor adulte, astfel încât este foarte posibil ca ele să fie lăsate “moştenire” de la părinţi, printr-un fenomen oarecum asemănător cu ereditatea.